古代的冶金技術和材料科學尚不發達，還不足以制造出理想的釘子或是黏性材料。而且可以想象，無論是釘子還是膠水，都難免會破壞木材本身的完整性，一次加工完成之后，就再難改動或是拆裝，很不方便?？赡芤彩浅鲇谶@些考慮，我們的古人發明了“榫卯”。榫卯的用途非常廣泛，大到殿l堂、屋架，小到家具、器械，凡是用到木材的地方，幾乎都離不開榫卯。過去玩兒的孔明鎖、今天玩兒的樂高，其實都是榫卯。

如此一來，再去理解“斗拱”的概念也就不太困難。斗拱的命名邏輯和“榫卯”相同，也是由“斗”和“拱”兩個主要構件組成：方方正正、形似米斗的是“斗”，長條狀、似彎弓的是“拱”；除此之外還多了一個斜向構件，稱作“昂”。斗拱的搭接方式在本質上也是一種榫卯：斗中間的凹槽內放置拱、拱兩端的凸起處再放置斗，如此由下至上、交替反復，構建起一攢完整的斗拱結構。

斗拱一直作為中國古代建筑的構件，尤其是宮殿、寺廟及其它建筑屋檐下，離不開一束束的“斗拱”。那么現代建筑是否也能用到古建筑斗拱呢？

當今的現代建筑材料因為本身的荷載能力強、自身密度高等問題，造成現代建筑不太需要斗拱這樣的節點，或進行一定的修改，比如，從斗拱的結構作用出發，在用鋼結構的新建筑中將斗拱轉化為斜撐。 隨著新興材料的應用，建筑支撐體系的更新，古建筑斗拱是主要受力單位，現在更多是做為裝飾。就目前的仿古建筑而言，斗拱的象征意義遠遠大于其結構意義，主要是做裝飾作用。

其實斗拱的結合 一點也不復雜，斗上置拱，拱上置斗，斗上又置斗， 重復交疊，千篇一律卻又千變萬化， 簡單的斗拱 一旦開始結合 ，卻非常復雜，斗拱說簡單也簡單，說復雜也復雜，但是萬變不離其宗——榫卯。

紫禁城古建筑的斗拱類型很豐富，如位于兩根立柱之間的斗拱稱為平身科斗拱，位于柱頂之上的斗拱為柱頭科斗拱，位于建筑四個轉角部位的斗拱稱為角科斗拱等。斗拱的初始功能是支撐屋檐，并把屋頂的重量往下傳遞給柱子。其歷史發展過程是由構造簡單到復雜，功能由純粹的支撐到集建筑力學、美學于一體。