斗拱是中國建筑特有的一種結構。在立柱頂、額枋和檐檁間或構架間，從枋上加的一層層探出成弓形的承重結構叫拱，拱與拱之間墊的方形木塊叫斗，合稱斗拱。早的斗拱實物是戰國時期中山國出土的四龍四鳳銅方案。斗拱的發展至唐代日漸成熟，此后的歷代都對其進行了完善和補充，一般來說，斗拱常出現于那些具有紀念價值或非常重要的建筑物之上。

斗拱雖然種類繁多，具體結構也各不相同，但總的來說：斗拱在結構上主要有四種部件。略似弓形，位置與建筑物表面平行的叫拱；形式與拱相同，而方向與拱垂直的叫翹；翹之向外一端特別加長，斜向下垂的叫昂；在拱與翹的相交處，在拱的兩端，介于上下兩層的拱間，有斗形立方塊叫做升，在翹的兩端，介于上下兩層的翹間的斗形方塊叫做斗；升與斗的形狀大致相同，區別在于它們的位置不同。

斗拱這種良好豎向承載能力主要有兩方面原因：一方面，盡管紫禁城古建筑屋頂重量很大，但是這個重量由多個斗拱承擔，每個斗拱實際上承擔的屋頂重量較小，這相當于對屋頂重量進行了分解；另一方面，盡管斗拱由大量的小截面尺寸木構件組成，但它們數量眾多，且每個構件均可分擔屋頂重量，這樣一來，傳到斗拱上的屋頂重量進行了第二次分解，此時傳到斗拱構件單體上的作用力已經很小了，因而斗拱構件單體不會產生破壞。

可以認為，紫禁城古建筑斗拱的運用體現了我國古建筑的力與美，是我國古代工匠汗水與智慧的結晶。